Как работает игольчатый подшипник?

Форма тела качения. Игольчатый подшипник использует длинные тонкие ролики, диаметр которых в разы меньше их длины, отсюда и название - они похожи на иглы, а не на шарики или обычные короткие ролики.

Контакт с дорожкой. У шарика контакт с дорожкой качения точечный, у ролика - линейный, вдоль всей его длины. Линейный контакт распределяет нагрузку на большую площадь, а значит при том же наружном диаметре узла игольчатый подшипник выдерживает заметно большую радиальную нагрузку, чем шариковый.

Почему это важно в тесных местах. В крестовине карданного вала пространство под подшипник сильно ограничено конструкцией самого шарнира, увеличить диаметр узла просто некуда. Игольчатые ролики позволяют вместить достаточную несущую способность в очень маленький наружный диаметр, чего с шариками того же размера добиться не получится.

Работа под ударной нагрузкой. Карданный шарнир работает с постоянными знакопеременными и ударными нагрузками при передаче крутящего момента через изменяющийся угол. Линейный контакт роликов лучше держит такие условия, чем точечный контакт шариков, у которых при ударных нагрузках выше риск местного продавливания дорожки.

Ограничения схемы. У игольчатых подшипников обычно нет сепаратора в привычном виде или он минимальный, ролики стоят плотно друг к другу, поэтому осевую нагрузку такой узел почти не держит и рассчитан в основном на радиальную. Именно поэтому в крестовине кардана они работают вместе с упорными шайбами, которые берут на себя осевую составляющую отдельно.